Il lui faudra un état de droit et un système de contrôle des armements pour prospérer
Le moment où, il y a 50 ans, Neil Armstrong mettait son pied sur la surface de la Lune a inspiré la crainte, la fierté et l’émerveillement dans le monde entier. Ce journal écrivait à l’époque que « l’homme, à partir de ce jour, peut aller n’importe où dans l’univers selon la volonté de son esprit et l’ingéniosité de ses inventions … » Mais non. L’atterrissage sur la Lune était une aberration, un objectif atteint non pas comme une fin en soi, mais comme un moyen de signaler les capacités extraordinaires de l’Amérique. Ce point, une fois fait, n’a exigé aucune refonte. Seulement 571 personnes ont été en orbite; et depuis 1972, personne ne s’est aventuré beaucoup plus loin dans l’espace que Des Moines de Chicago.
Les 50 prochaines années seront très différentes. La baisse des coûts, les nouvelles technologies, les ambitions chinoises et indiennes et une nouvelle génération d’entrepreneurs promettent une ère audacieuse de développement spatial. Il impliquera presque certainement le tourisme pour les riches et des réseaux de communication de meilleure qualité pour tous ; à long terme, il pourrait s’agir d’exploitation minière et même de transport de masse. L’espace deviendra de plus en plus comme une extension de la Terre, une arène pour les entreprises et les particuliers, et pas seulement pour les gouvernements. Mais pour que cette promesse soit tenue, le monde doit créer un système de lois pour gouverner les cieux, à la fois en temps de paix et, s’il le faut, en temps de guerre.
Jusqu’à présent, le développement de l’espace s’est concentré sur la facilitation de l’activité en contrebas, principalement les communications par satellite pour la radiodiffusion et la navigation.
Maintenant, deux choses changent. Tout d’abord, la géopolitique attise une nouvelle poussée pour envoyer les humains au-delà des bas-fonds de l’orbite terrestre basse. La Chine prévoit d’envoyer des personnes sur la Lune d’ici 2035. L’administration du président Donald Trump veut que les Américains y soient de retour d’ici 2024. La baisse des coûts rend cette possibilité plus abordable qu’avant. Apollo a coûté des centaines de milliards de dollars (en argent d’aujourd’hui). Maintenant, des dizaines de milliards sont le prix du billet.
Deuxièmement, le secteur privé a pris de l’âge. Entre 1958 et 2009, la quasi-totalité des dépenses dans l’espace ont été faites par des agences d’État, principalement NASA et Pentagone. Au cours de la dernière décennie, l’investissement privé a atteint une moyenne annuelle de 2 milliards de dollars par an, soit 15 % du total, et il devrait encore augmenter. SpaceX, la société de fusées d’Elon Musk, a effectué 21 lancements de satellites réussis l’an dernier et est évalué à 33 milliards de dollars. Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, vend chaque année 1 milliard de dollars de ses actions dans la société pour acheter Blue Origin, une entreprise spatiale. Virgin Galactic prévoit d’entrer en bourse cette année à une valorisation de 1,5 milliard de dollars. En plus des capitaux et des idées, le secteur privé offre beaucoup plus d’efficacité. Selon la NASA, le développement des fusées Falcon de SpaceX aurait coûté 4 milliards de dollars à l’agence ; il a coûté à SpaceX un dixième de cela.
Deux nouveaux modèles commerciaux existent ou sont à portée de main : Le grand business de lancement et d’entretien de satellites de communication en orbite basse et le créneau du tourisme pour les riches. L’année à venir verra presque certainement des passagers de Virgin et Blue Origin allant en excursions sub-orbitales qui offrent le frisson de la non-pesanteur ainsi qu’une vue de la Terre contre le ciel noir de l’espace. Virgin affirme qu’il pourrait transporter près de 1000 aventuriers riches par an d’ici 2022. SpaceX développe un “Starship” réutilisable, plus grand et beaucoup plus capable que ses Falcons. Yusaku Maezawa, un magnat de la mode japonaise, a fait un pré versement pour un voyage Starship autour de la Lune; il a l’intention d’y aller avec une équipe d’artistes dès 2023.
De telles possibilités pourraient voir les revenus annuels de l’industrie spatiale doubler pour atteindre 800 milliards de dollars d’ici 2030, selon la banque UBS. Encore plus loin dans l’avenir, le développement spatial pourrait refaire la vie de l’humanité. M. Musk espère envoyer des colons sur Mars. M. Bezos, l’homme le plus riche du monde, veut voir des millions de personnes gagner leur vie sur les stations spatiales, peut-être avant que l’empreinte d’Armstrong ne marque son centenaire.
À une époque où la Terre fait face à de sombres nouvelles sur le changement climatique, la croissance lente et la politique lourde, l’espace pourrait sembler offrir une raison surprenante d’optimisme. Mais ce n’est ni une panacée ni un trou de boulon. Et pour réaliser sa promesse, un gros problème doit être résolu et un risque dangereux évité. Le gros problème est l’élaboration de l’état de droit. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 déclare que l’espace est « la province de toute l’humanité » et interdit les revendications de souveraineté. Cela laisse beaucoup de place à l’interprétation. L’Amérique dit que les entreprises privées peuvent développer des ressources spatiales ; le droit international est ambigu.
Qui aurait la meilleure prétention d’utiliser la glace aux pôles de la Lune pour le soutien de la vie? Les colons martiens devraient-ils être autorisés à faire ce qu’ils aiment pour l’environnement? Qui est responsable des collisions par satellite? L’espace est déjà encombré : plus de 2 000 satellites sont en orbite et la NASA suit plus de 500 000 débris individuels à des vitesses de plus de 27 000 km/h.
De telles incertitudes amplifient un dangereux risque : le recours à la force dans l’espace. La capacité inégalée de l’Amérique à projeter la force sur la Terre dépend de sa vaste gamme de satellites. D’autres nations, sachant cela, ont construit des armes antisatellites, comme l’Amérique l’a elle-même fait. Et l’activité militaire dans l’espace n’a pas de protocoles ou de règles d’engagement bien testés.
L’Amérique, la Chine et l’Inde augmentent rapidement leurs capacités destructrices : aveuglant les satellites militaires avec des lasers, brouillant leurs signaux vers la Terre ou même les faisant sauter, provoquant la dispersion de débris à travers le cosmos. Ils tournent également leurs forces armées vers l’espace. M. Trump prévoit de mettre en place une Force spatiale, la première nouvelle branche des forces armées depuis la création de l’armée de l’air en 1947. A la veille du défilé militaire annuel de la fête de la Bastille, le 14 juillet, Emmanuel Macron, le président français, a également annoncé la formation d’un nouveau commandement spatial.
Au Ciel comme ça se passe sur Terre
C’est une erreur de promouvoir l’espace comme un Far West romancé, une frontière anarchique où l’humanité peut se défaire de ses entraves et redécouvrir son destin. Pour que l’espace remplisse sa promesse, la gouvernance est nécessaire. À une époque où le monde ne peut pas s’entendre sur des règles pour le commerce terrestre des barres d’acier et des fèves de soja ceci peut sembler une grande demande. Mais sans elle, le potentiel de tout ce qui se trouve au-delà de la Terre attendra au mieux encore 50 ans pour se réaliser. Au pire, l’espace pourrait ajouter aux problèmes de la Terre.
SOURCE: The Economist
